ニュースデスクとして、長く報道に携わってきました。
虐待や育児放棄の問題についてお伝えしたことも少なくありません。
ただ、心に傷を負った子どもたちの人生は、ニュースのあとも、ずっと続いていきます。
どこで、誰と、どのように暮らしていくのか。
そこまで掘り下げて考えたことは、ありませんでした。

今回の取材を通じて、私はＮＰＯ法人・家庭養育支援機構の上村宏樹さんや、実際に里親として子どもの養育に携わっている人たちの声を聞かせてもらいました。

すべての子どもは、生活を保障され、愛され、保護される。
そして、健やかな成長や自立を保障される権利を持つ。

児童福祉法の第１条にも記されている、とても基本的で、決して忘れてはならないことです。
この文章は、里親制度について私が学んだ記録です。

（NHKラジオセンター・緒方英俊）

大学で心理学を学んだ上村宏樹さん。
現在は、早稲田大学の招聘研究員を務め、子どもや里親などの支援に当たる一般社団法人・無憂樹（むゆうじゅ）の代表でもあります。

まず、うかがったのは、基本中の基本、「里親とは何か」でした。

上村さんによれば…
さまざまな事情で、親と一緒に暮らせなくなった子どもを、一定の期間、自分の家庭に迎えて育てるのが「里親」。
児童相談所が「この子は、この家庭に」と決めて、受け入れをお願いするそうです。
法律に定められた、公的な制度でもあります。

よく混同されるのが「養子縁組」ですが、養子縁組の場合は、法律の上でも親子になります。
一方、里親の場合は、法律上の親子関係は結びません。
子どもが里親の戸籍に入ることはないし、子どもの名字も変わらないのです。

上村

実の親が生活を立て直すまでの間、子どもを預かるのが里親の役割です。
だから、児童相談所が“もう大丈夫”と判断すれば、子どもは実の親のもとへと帰っていきます

子どもが実の親のもとへと帰る…
それは里親にとって、寂しくも、幸せな瞬間なのかもしれません。

では、“子どもたちが親と暮らせなくなる事情”とはどんなもの？
親が亡くなってしまったケースなのでしょうか。

「ご両親と死別したという子どもは、実は、ごく僅かです」と、上村さんは言います。

こども家庭庁の２０２３年度のまとめによれば、最も多いのは親からの虐待で３５％ほど。
次いで育児放棄、いわゆるネグレクトが１３％近くで、この２つを合わせると半数近くに上ります。

つまり、親はいるけれど、一緒には暮らせない。
そうした子どもが大半を占めるそうです。

最新の国のまとめでは、親と一緒に暮らせない子どもは全国で約４万２０００人。
少し小さめの「市」がまるごと、という規模感で、決して少ない数字ではありません。

ただ、そのうち４人に３人は児童養護施設や乳児院に入所しているそうです。
より家庭的な環境だとされる「里親」のもとで、あるいは里親経験者などが５～６人の子どもを育てる「ファミリーホーム」で暮らす子どもたちは、実は４分の１ほどに過ぎないのです。

海外の場合は、むしろ逆だといいます。
オーストラリアでは９割、アメリカでは８割余りが里親などのもとで暮らしています。
背景や事情が違うとはいえ、日本での里親への委託率の低さは際立っています。
上村さん、いったいなぜなんですか？

上村さんは、「それを理解するには、日本の戦後の歴史を知る必要があります」と説明してくれました。

終戦直後、親を亡くした子どもたちが街にあふれました。
１９４８年の国の調査では、孤児は合わせて１２万人を超え、上野の地下道などでは飢えや寒さで命を落とすケースが相次いだといいます。

そうした子どもに食べ物を与え、寝る場所を提供する。
そのために必要だったのが「施設」だったそうです。
まずは、施設をつくることに重点が置かれ、結果として、多くの命が救われることになりました。

一方、１９４８年の１０月には公的な里親制度の運用も始まっています。
当初は、里親として登録した人も、そして里親に預けられた子どもも、決して少なくありませんでした。
ところが、「施設」の整備が進むにつれて、そちらに入所する子どもが増えていったそうです。
里親制度のほうは、普及や啓発が後回しになり、結果として、お金も人もあまり割かれなくなっていきました。

ただ、その後、そうした流れは変わっていきます。
大きなきっかけは１９８９年、「子どもの権利条約」が国連総会で採択されたことでした。
日本は、１９９４年にこの条約を批准。
それ以来、国連の子どもの権利委員会から、繰り返し施設中心の養育を見直すよう指摘を受けることになりました。
こうしたこともあって、２０１６年、ようやく児童福祉法の改正が実現したのです。

上村さんによれば、このとき、極めて重要な要素が２つ、法律に盛り込まれたといいます。
ひとつは、「子ども一人ひとりが、成長と発達を保障される『権利』を持つ存在だ」ということ。
そして、もうひとつが、子どもが育つ場所の優先順位です。
まずは、実の親と暮らせるように環境を整える。
それが難しければ、里親などの「家庭と同様の養育環境で育てるべきだ」…ということになったのです。
このとき、施設よりも里親を優先しようという方針が、法律の上でも明確に示されました。

上村さんの実家は、児童養護施設を運営していました。
多いときには５０人ほどの子どもたちと同じ食卓を囲み、遊び、一緒に寝ることもあったといいます。
そのとき、「当事者」として体験したことを、上村さんは教えてくれました。

上村

私が小学生のときのことです。
仲間と何人かで丸くなって、笑って話をしていました。
すると、年上の子どもから急に後ろに引きずり倒されて、殴られたんです。
実は、その子は、『自分の悪口を言われた』と思い込んでいました。
全くの誤解でしたが、彼は感情を爆発させていました

さらに、上村さんは続けました。

上村

ただ、その子の立場になってみると、見方が変わってくるんです。
それまで否定的なまなざしや関わりを長く受け続けてきた子どもは、人への不信感や不安感を強く持ち、『自分のことを笑っている』『悪口を言っている』と被害的に捉えるようにもなります。
また、殴られた側も、それを大人に相談すると大人が見ていないところでよりひどい仕打ちを受け、事態が悪い方向に進むことを体験的に知っていますから、相談できずにいて、子どもたちの間でも被害の連鎖が続くのです。
だから、子どもは、それぞれ、自分で自分を守るしかないと考えるようになります

施設にいる子どもたちは、２４時間いつも「警戒モード」で生活しているのだと、上村さんは言います。
「いつ自分が標的になるかわからない、いつ仲間外れになるかわからない」という思いを抱えているのだそうです。
ふだんは仲よく遊んでいても、いつ何が起きるか予想するのは難しく、その結果、常に警戒していなくてはならなくなります。
そんな不安を抱えながら暮らしている子どもは、少なくないといいます。

一般的な家庭なら、学校という「外」から、家庭という「内」なる場所に帰ることで心を休めることができます。
しかし、施設は、交代で勤務する職員たちと過ごす場所で、ある意味、いつも「外」なのだといいます。
「学校から帰っても、まだ学校にいるみたいだ」と話す子どももいたそうです。

上村

施設の職員は本当に一生懸命に接してくれて、私もその姿を見てきました。
でも、ただでさえ心に傷を負った子どもたちです。
そうした子どもたちが、施設で、ずっと集団で暮らしていくという『構造』そのものに、やはり無理があるのではないかと思うのです

ここで、実際に里親として子どもを育てている女性のケースを紹介したいと思います。
この女性は、３人の男の子の子育てにめどがついたあと、里親になりました。
これまでに１か月ほどの短期間を含め、３回子どもを預かり、今も小学生の女の子と一緒に暮らしています。
その女の子の、夜の様子を話してくれました。

里親

多くの里子が、夜、１人では寝られないということがあるみたいです。
うちの子は、今も１人で寝られません。
だから、寝つくまで読み聞かせをするとか、ずっと背中をトントンしてあげるとか、そういったことが必要なんです。
たぶん、子どもの気が済むまで、安心するまで、やり続けなければならないことなんだろうと思います。
夜中に目が覚めたとき、いつも信頼できる人がそばにいる経験って、当たり前のように思えて、実はとても大切なことなのかもしれません

泣いたら、いつも同じ人がそばに来て、抱きしめてくれる。
上村さんによれば、その積み重ねが、子どもの心にとって欠かせない「愛着」を形成するのだといいます。
時間は、かかるかもしれない。
でも、続けていけば、子どもの心に「安心」を取り戻すことができるのだそうです。

海外でも、里親家庭で育つことが、ことばや認知、情緒の発達などによい影響をもたらしたという研究があります。
それなのに、なぜ、日本では里親は広がっていかないのでしょう？

１つめの課題は「ミスマッチ」だといいます。
実は、里親としての登録は、全国で約１万８０００世帯に上るそうです。
これに対して実際に子どもを預かっているのは約５４００世帯。
３分の１に満たないのです。

上村

里親の登録をしている人が預かりたいと思っているのは、多くが乳幼児です。
一方で、受け入れを必要としている子どもには、小学生や中学生もいます。
里親として登録しても、実際に子どもを預かるには、やはりハードルがあるのです

このことは、２つめの課題と密接に関わっています。
それが、「児童相談所の人手不足」。
児童相談所は、子どもの状況を見極めながら、慎重に里親候補を選び出していきます。
里親の相談に乗ったり、新しく里親を募る役割もあります。
虐待の問題に対応するだけでも大変でしょう。
そうしたなかで里親と子どものマッチングに取り組み、その後を見守っていかなければなりません。
それにしては、職員の数があまりにも少ないのではないかと、上村さんは感じています。

そして３つめが、里親制度について、まだまだ知られていないこと。

実は、これは、私が感じていたことでもあります。
上村さんは、次のように話しました。

上村

笑えない話なのですが、インターネットで里親と検索すると、犬や猫の『里親』募集が上位に出てくることが多くあります。
私も犬と一緒に暮らしていた経験がありますし、動物は大好きです。
その命を大切にしようとすること自体はとても重要なことなのですが、残念ながら、本来の里親制度の認知度が高くありません。
説明会を開いても、なかなか人が集まらないんです。
さらに、真剣に考えなくてはならないのは、人に対する『里親』ということばが、犬や猫にも使われているということです。
実は、そのことで傷ついてしまう子どももいます。
ことばの使い方自体についても、しっかり考えていかなければならないと思っています。

これらの課題は、国も認識しています。
法律が改正され、２０２４年度からは、里親たちで作る「里親会」や地域のＮＰＯなどが自治体の認可を受けて、里親を支える専門のセンター＝「里親支援センター」を児童福祉施設として設立できるようになりました。
このセンターは、里親を募り、研修を実施して、子どもとマッチングする際の調整役を担います。
ときには里親の相談に乗り、里親と子どもの「その後」を見守ります。
そういった一連の流れを、児童相談所と共に担っていくことになったのです。
今、徐々に各地の自治体で設立が進められています。

また、上村さんが所属するＮＰＯ法人「家庭養育支援機構」も、２０２４年に設立されました。
この団体は「里親を支える人たちを、支える」ためのもので、里親支援センターの設立や運営の支援などに当たっています。
企業との連携や広報活動も重要な役割です。

では、里親になるにはどうすればいいのか。
上村さんに聞いてみましょう。

上村

特別な資格は必要ありません。
まずは、お近くの児童相談所や里親支援センターに連絡をして、里親制度についての説明会に参加してみてください。
必要な研修を受けたあと、児童相談所の職員がご家庭を訪問して家族構成や収入、健康状態などを確認します。
審査で認められれば、実際に里親として登録され、児童相談所から子どもの受け入れを打診されるのを待つことになります

里親というと、なんとなく「海外の裕福な俳優さんが子どもを引き取って…」というイメージを持っていましたが、決してそんなことはないといいます。
共働きで、仕事をしながら里親をしている人も少なくないそうです。
なお、里子の養育にかかる費用は公費から支出されます。
「里親手当（養育里親の場合）」のほか、子どもの医療費や教育費も支給されるそうです。
ただ、これらは里親への報酬ではなく、かかった費用の実費補助という考え方のため、「里親をやれば、仕事を辞めても大丈夫」だと保障されるわけではありません。

里子の夜の様子を教えてくれた女性も、共働きだといいます。
子どもが好きで、いつかは里子を迎えてみたいと考えていたそうですが、なかなか家族に言い出せませんでした。
７～８年、思い悩む期間があったそうですが、「決死の覚悟」で夫に打ち明けたところ、「やったらいいんじゃない。協力するよ」と、一緒に研修を受けてくれたそうです。
里親としてのやりがいについては、次のように話してくれました。

里親

うれしかったのは、子どもが私のことを『大好き』だと言ってくれたことですね。
もともと、子どもが大勢いるっていうこと自体もうれしいし、慕ってくれるので、なおさらです。
実子は男の子ばかりなので、女の子に対しては夫も甘くて。
実子が『お父さん、こんなに甘かったっけ、俺たちには結構、厳しかったよね』と言うほどです

上村さんは、「里親になることは、その人や家族の人生を変えることですから、やはり重大な決断だと思います」と話します。
海外の調査でも、最初に里親制度のことを知ってから、実際に登録に進むには、数年かかるとも言われているそうです。
ただ、決して“特別な人”が里親になっているわけではありません。
子どもの幸せを願いながら、そして、それぞれのやりがいを感じながら、「里親」としての道を歩んでいるのです。

上村

韓国には、こんな言い方があります。
実の子どもについては、『お腹を痛めて産んだ子ども』。
そして、里親が育てる子どもについては、『心で産んだ子ども』。
どちらの子どもも、同じように大切な存在なんだということを伝えているんだと思います。
里親の本質は、単に食事を出すことでも、部屋を用意することでもありません。
やはり重要なのは、『里親の心の中に、子どもの居場所をずっと用意し続けること』。
そして、『何があってもその子の味方でいること』ではないでしょうか。
たった１人でも、そうした人がいてくれれば、子どもは自分を肯定し、前を向いて生きていくことができるんです

…たった１人でも、いいんですか？

「たった１人でもいいと思います。もちろん、２人、３人といれば、もっといいと思います」と、上村さんは笑いました。

（後編に続く）