「前編」では、里親制度の歴史や課題などについて考えてきました。
ＮＰＯ法人「家庭養育支援機構」の上村宏樹さんや、里親さんから学んだのは、「一人ひとりの子どもを支える」ことの重要性です。
「後編」では、１人の子どもを支えるために私たちは何ができるのか、考えていきます。

（NHKラジオセンター・緒方英俊）

ずっと変わらずに愛してくれる大人がいるかどうか。
何があっても、味方になってくれる大人がいるかどうか。

上村さんには、その重要性を強く心に刻んだ出来事がありました。

上村

実家が運営し、私が子どものころを過ごした児童養護施設に、お兄さんのような存在の人がいました。
スポーツも得意で、私にとっては強く、頼りになる存在でした。
その人は、１８歳になったときに施設を“卒業”して社会に出ました。
ところが、職場でうまくいかず、孤立してしまったようなんです。
ある日、人知れず県外から戻ってきました。
そして、彼はみずから命を絶ちました。
あとには遺書が残されていました。
私は直接、読んだわけではないのですが、その中には『なぜ、自分を産んだのか』という趣旨のことが書かれていたそうです

彼が抱えていたのは、実の親に対する「怒り」だったのでしょうか？
上村さんは、それだけではないと感じました。

上村

私は、最初、なぜあんなに強かった彼が死を選んだのか、理解できなかったし、信じられませんでした。
でも、大きな悩みを抱えていたのかもしれません。
なぜ、自分が施設に入らなければならなかったのか。
なぜ、自分は社会に放り出されなければならなかったのか。
もし、その怒りを受け止めてくれる大人が１人でもいたら。
もし、彼の思いを理解してくれる人が１人でもいたら。
…彼は違う人生を歩んでいたかもしれません

こうした問題は、彼だけが抱えるものではないといいます。
日本では以前、児童福祉法に基づく保護は原則１８歳までとされてきました。
延長しても２０歳までで、その後の自立支援も２２歳までが上限でした。
このため、保護を必要とする子どもたちは、高校を卒業するタイミングなどで、否応なく自立を求められてきたのです。

衣食住、学費、相談相手がそろっていた環境が、ある日、突然、奪われてしまう。
いわゆる「１８歳の崖」と呼ばれる問題です。

法律は改正され、２０２４年４月からは、自立支援の年齢による上限がなくなりました。
ただ、自治体ごとに対応にばらつきがあったり、本人が制度の存在を知らなかったりして、すべての子どもに支援が行き渡る状況にまでは至っていないと、上村さんは指摘します。
前編で触れた、施設の子どもたちの「警戒モード」の影響が、大人になっても続くことがあるというのです。

上村

子どもの頃から特定の大人との関係が十分に育たなかったり、つらい体験がケアされないままになったり…
そうすると、脳の『警戒スイッチ』が自動的に入ってしまうことがあります。
『なぜ、あの人はすぐに人を疑うのか』、『なぜ、仕事が続かないのか』と言われても分からない。
実は、本人がいちばん困っているんです。
多くの人は、なんとか社会との折り合いをつけるすべを学んでいくんですが、傷ついた体験がケアされないままだと、自分が親になったときにうまくいかないことがあります。
結果として、虐待の連鎖という形で次の世代につながってしまうことになり、だからこそ、何かあったときには本人を責めるのではなく、支えることが必要です。
繰り返しにはなりますが、重要なのは『特定の大人との関係を作ってもらい、傷ついた体験のケアにつなげること』です

一方で気になるのが、里親と“実の親”の関係です。
虐待をしてしまった親の中には、自分も子どもの頃に虐待を受けたり、貧困の中で育ったりしたケースが少なくないといいます。
また、依存症や心の病を抱えている場合もあります。
こうした親たちも、決して子どもへの愛情がないわけではないそうです。
上村さんによれば、社会から孤立し、病気も抱えて、子どもを育てられない状況に追い込まれているケースもあるのだといいます。

上村

実親の中には、里親に委託すると『子どもをとられてしまう』と感じる人もいます。
だから、施設に入れることには同意するのに里親は困る、と拒否するケースがあります。
これまでは、実親と里親は同時には１人の子どもに関わらないという対応がとられることも多かったんです

取材させてもらった里親の女性も、悩みを抱えることがあったといいます。
この里親さんが２番目に預かったのは女の子の姉妹でした。
その２人が実の母親のもとに帰った際のエピソードを次のように話してくれました。

里親

２人が母親のもとに帰ることになったとき、子どもたちは『寂しい』と私に伝えてくれました。
でも私は、『そんなこと言わないで。ママに会えるのうれしいじゃん』みたいなことをずっと言っていたんです。
それで、実際に２人が帰ったあと、『実は、あなたたちがいなくなると私も寂しいんだよ』ということを少しだけでも伝えたいなと思って、児童相談所に忘れ物を届けにいったとき、『２人にお手紙を書いてもいいですか』と聞いてみたんです。
そうしたら、『ダメです、手紙は渡せません』って言われて…
急に断絶されたような、寂しい気持ちがこみあげてきて、それが２年間ぐらい続きました。
もちろん児童相談所にも理由はあって、子どもが新しい生活に入るときに気持ちが揺れるのは困るということのようなんです。
そうであればしかたがない、がまんするしかないと思いました

里親が、愛情を込めて育ててきた里子との関係を突然、断たれてしまう。
上村さんによれば、こうしたことが理由で里親を辞めてしまう人もいるのだといいます。
決して児童相談所が意地悪をしているわけではありません。
ただ、中には人手不足のために一律の対応を決めているところもあるそうです。
里親のやりがいを担保する方法はあるのでしょうか。

上村

かつての日本には、家族だけでなく、親戚も、ご近所も含めて、子どもたちを見守るコミュニティーがありました。
実の親、里親、行政、そして地域がそれぞれの絆を切ってしまうことなく、連携しながら子育てに取り組むという考え方を、改めて見直す必要があるのではないでしょうか。
里親さんからは『自分も、子どもを育てていくチームの一員だとみなしてほしい』という要望はよく聞きます。
例えば、ベテランの里親が、実親の子育ての相談に乗るケースもあるし、仕事や人間関係についての悩みごとを打ち明ける相手になっているケースもあります。
もちろん、実親と里親が関わらないほうがよい場合もあり、そこは児童相談所が慎重に見極める必要があります。
そのうえで、可能なケースでは、私たちは、実親と里親を『信頼関係で結ばれた子育てのパートナー』だと位置づけたいと考えているんです。
“実の親”と里親が仲よくするところを見れば、子どもも安心できるでしょう。
そして、実の親と里親が子育てのパートナーになれば、子どもが家庭に戻るとき、それはお別れではなくて、自分を育ててくれる家庭が２つに増える、という出来事になるのです。
どうしても里親に会いたくなって、隠れて会いに行くということはなくなり、子どもにとっての知る権利も保障されます

こうした関係を作ることは、簡単ではないかもしれません。
それでも、里親のやりがいを守り、担い手のすそ野を広げていくためにも、こうした考え方は今後、重要になっていくのではないでしょうか。

政府は、「施設から里親へ」という方針を掲げ、具体的な数値目標を示して都道府県などに達成を求めています。
就学前つまり乳幼児の場合は７５％、学童期＝小学生以降は５０％を里親などの家庭へ、というのがその目標です。
一方、全国平均では里親への委託率は３０％に届いておらず、自治体によって取り組みの差が大きいのも課題だとされています。

こうしたなか、すでに委託率が５０％を超えている自治体があります。

福岡市の場合は、行政と民間が協力しながら、里親への委託を増やしてきました。
上村さんが訴える地域ぐるみの取り組みを、先取りしたようなケースと言えるかもしれません。
２０００年代の初めは「施設がいっぱいでもう子どもが入れない」というやむにやまれぬ事情があったそうです。
このため、福岡市は児童相談所の体制を拡充し、里親会やＮＰＯ、学識経験者、そして児童福祉施設などとも連携を強め、地域ぐるみの取り組みを進めていったのだといいます。

新潟市の場合は、そもそも児童養護施設の数が少なかったということです。
つまり、第一の選択肢は、里親への委託でした。
それでも当初は「なり手」が少なく悩んでいたそうです。
取り組んだのが、１年に２回しか開いていなかった里親制度の説明会を、２か月に１回に増やすことでした。
その結果、新規の登録が２倍近くに増えたそうです。
たったそれだけのことで、と思われるかもしれません。
しかし、「知ってもらうこと」が大きな力になるのだということを、新潟市の例は証明しているのです。

福岡市や新潟市のような取り組みが、国の掲げる委託率の向上につながっていく。
とても大切なことだと感じます。

ただ、ひとつ、疑問が湧いてきました。
委託率だけを目標として掲げていてもいいのでしょうか？
自治体にプレッシャーをかけすぎてしまうと、うまくいかないこともあるのではないでしょうか？

上村

それは、私も心配しているところです。
子どもを里親に委託して目標達成。
そんな数字ばかりが積みあがっても、子どもの幸せにつながるとは限りません。
いちばん怖いのは、『不調』というケースです。
これは、いったん子どもを里親に預けたものの、うまくいかずに再び施設に戻されてしまうことです。
もともと虐待などを受けて心に傷を抱えていることもありますから、里親と施設の間を行ったり来たりするようなことが繰り返されれば、さらにその傷を広げてしまいかねません。
そうした『不調』については、なかなか数字には出てこないのが実情です

では、子どもの側から見た「物差し」とは、どんなものなのでしょうか。

施設を出たあと、みずから命を絶った男性。
問われるべきだったのは、「困ったときに頼れる大人が、そばにいたか」だったのかもしれません。

実の母親のもとへ帰っていった姉妹。
子どもにとって、里親との関係は、どのような形になることが望ましいのでしょうか。

夜、１人では眠れない子どもたち。
どうすれば、安心できる環境を作ってあげられるのでしょうか。

日本では、委託率は毎年、自治体ごとに集計されています。
しかし、子どもの側から見た物差しは、統計としては存在していないように思います。
一方、海外には、子どもたち自身に聞き取りを行うことによって、その内容を数値化している国もあるといいます。
上村さんたちの家庭養育支援機構も、そうした考え方を重視し、日本での施策に反映されるよう働きかけを行っているそうです。

幼い子どもから意見を聞くことには難しい面もあるでしょう。
ただ、子どもへの聞き取りの結果を統計化して、「子どもの幸せ」の度合いを数値目標として設定できれば、自治体や里親支援センターなどがよりよい対応をとっていくうえでも役に立つはずだと、上村さんは考えています。

次は、企業の動きを見てみたいと思います。
２０２６年３月、里親支援に向けた取り組みを発表したのが、大阪に本社のあるコンピューターの周辺機器メーカー、「エレコム」です。
里親として子どもを育てている従業員に手当を支給するだけではありません。
里親を目指して研修を受ける場合にも一時金を支給し、また、里親登録のための研修など準備のために使える休暇も取得できます。
実際に里子を迎えたあとは、育児休業や短時間勤務、子どもの看護休暇なども、実の子を育てる社員と同じように使えるようにしました。

働く里親への支援については、今回の取材の中でも「必要」だという声がありました。

里親

里親として子どもを預かる前に『長期外泊』というものがあります。
その際、子どものことを保育所などには預けられません。
仕事をしている場合は休みを取り、子どもと一緒に過ごすことが必要です。
夫婦が共働きの場合は、お互いにどうやって仕事をやりくりするか、とても困るという声を聞くことがありました。
また、里親の研修は基本的に平日にあるので仕事を休む必要がありますし、その際、支援があればいいなと思うんです。
『みんな里親になろうよ』と、広く呼びかけるためには、こうした面で国も支援をしてくれるとうれしいなと思っています

「長期外泊」は、委託が正式に決まる前の、いわば“お試し期間”のようなものです。
一方で、子どもの立場になれば、新しい生活が、すでにこの時点から始まっています。
上村さんは、だからこそ、里親と里子の最初のステップとして、とても重要な時期なのだと話します。

実の子どもの育休などと同じように、制度面からも里親と子どもを支える。
それは国や企業が果たしうる重要な役割なのではないかと、上村さんたちは訴えています。

では、今、里親でもない私のような人間には何ができるのでしょうか。

里親の女性からこんなエピソードを聞かせてもらいました。

里親

ことしの夏、ある小学生の子どもから、私のところにいる里子について、『なぜ、〇〇ちゃんは、本当のお父さんやお母さんと暮らしていないの』って聞かれました。
『病気で、今は一緒に暮らせないんだよ』と説明したのですが、そのとき、『かわいそう』って言われたんです。
私が『なぜ、かわいそうだと思うの？』って聞いてみると、返ってきたのは、『だって、自分の子がいちばんかわいいに決まっているもん。絶対、自分の子が優先でしょ』という答えでした。

…ひょっとすると、それが一般的な捉え方なのかもしれないし、ほんの軽い気持ちだったのかもしれません。
でも、私にとっては、衝撃的でした。

実際は、夫もメロメロになってかわいがっているし、優しいお兄さんが３人もいます。
お兄さんから映画に連れて行ってもらったり、送り迎えをしてもらったり。
彼女は、絶対かわいそうなんかじゃありません。
だから、里親家庭で暮らしている子どものことを、『かわいそう』って思わないでほしいんです

このことばに、私は、はっとさせられました。
自分の中にも、思い込みがあったように感じたからです。

上村さんは、「血のつながりがなければ、家族にはなれない」という思い込みをなくすことが大切だと言います。

上村

里子が里親に対して『どうせ血がつながっていないでしょ』と言い始めたら、たいていはほかの人から何か言われています。
友達に『本当の子じゃないんでしょ』と言われたとか、近所の人からあれこれと生い立ちを聞かれたとか。
学校の宿題でもありがちなケースです。
『赤ちゃんの頃の写真を持ってきましょう』とか、『生まれたときの話を、おうちの人に聞いてみましょう』とか。
悪気はないと思うんですが、何気ないひとことが、子どもや里親の心を傷つけてしまうこともありうるということは、知っておく必要があります

すべてを防ぐことはできなくても、知ってさえいれば、口に出す前に立ち止まることができるはずです。
まずは、「知ること」が大切だ、と上村さんは言います。

そして、もうひとつ、上村さんが伝えてくれたのは、全員が里親になる必要はないということでした。

上村

もちろん、１人でも多くの方が里親になってくれればうれしいなと思います。
でも『里親が子どもの居場所を作る存在』だとすれば、周囲の人たちは『里親の居場所を作る存在』になってくれればいいんです。
里親のための休暇制度を設ける会社、近所で温かく見守ってくれる人、寄付やボランティアで支える人たち。
直接、子どもを養育することはなくても、一人ひとりが子どもたちの未来をつくるための役割の循環の中に入ってくれればいいと思うんです

すべての子どもは、生活を保障され、愛され、保護される。
そして、健やかな成長や自立を保障される権利を持つ。

児童福祉法の第１条が掲げる理念。

これは、私たち大人、一人ひとりが胸に刻むべきことなのでしょう。

すべての子どもは、愛される存在だと。

今回の記事では、上村さんの「お兄さん」のような存在の方のエピソードも紹介しました。
つらい気持ちをお持ちの人は、下記のウェブサイトを参考にしてください。

https://www.mhlw.go.jp/mamorouyokokoro/soudan/tel/